Telescopul spaţial Hubble al agenţiei spaţiale americane NASA a confirmat descoperirea celui mai mare nucleu de cometă observat vreodată de astronomi. Space.com transmite că nucleul de gheaţă al cometei are un diametru estimat la aproximativ 128 de kilometri, fiind astfel mai mare decât statul american Rhode Island.
Nucleul este de aproximativ 50 de ori mai mare decât cel observat în centrul majorităţii cometelor cunoscute.
Masa sa este estimată la 500 de trilioane de tone, de o sută de mii de ori mai mare comparativ cu cea a unei comete obişnuite găsite mult mai aproape de Soare, a precizat NASA.
Cometa uriaşă, denumită C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), înaintează cu o viteză de circa 22.000 de mile pe oră (peste 35.000 km/h) dinspre marginea sistemului solar, însă nu se va apropia la mai puţin de 1 miliard de mile (1,6 miliarde de kilometri) de Soare, potrivit agenţiei spaţiale americane (NASA).
Deţinătoarea recordului precedent era cometa C/2002 VQ94, descoperită în 2002, cu un nucleu al cărui diametru a fost estimat la circa 96 de kilometri, notează Agerpres.
Cometa C/2014 UN271 a fost descoperită de astronomii Pedro Bernardinelli şi Gary Bernstein în imaginile de arhivă realizate în cadrul proiectului Dark Energy Survey desfăşurat la Observatorul Inter-American Cerro Tololo din Chile.
Cometa a fost observată în noiembrie 2010, când se afla la 3 miliarde de mile distanţă de Soare. De atunci, ea a fost studiată cu ajutorul telescoapelor terestre şi spaţiale, se arată într-un comunicat de pe site-ul NASA.
„Este un obiect uimitor, având în vedere cât de activ este în condiţiile în care se află încă atât de departe de Soare”, a declarat autorul principal al studiului, Man-To Hui, de la Universitatea de Ştiinţă şi Tehnologie din Macao.
„Această cometă este efectiv vârful aisbergului”, a declarat David Jewitt, profesor de ştiinţe planetare şi astronomie la Universitatea din California, coautor al studiului, publicat în The Astrophysical Journal Letters. „Întotdeauna am bănuit că această cometă trebuia să fie masivă pentru că este foarte strălucitoare la o distanţă atât de mare. Acum confirmăm că este”, a adăugat cercetătorul.
Oamenii de știință cred că cometa Bernardinelli-Bernstein călătorește din norul Oort, cea mai îndepărtată regiune a sistemului nostru solar, unde se află un număr mare de comete.