Un robot submarin va fi coborât în abisul întunecat şi rece al unei caverne inundate din Antarctica în misiunea de a afla de ce unul dintre cei mai mari gheţari de pe continentul îngheţat de sud se topeşte într-un ritm accelerat.
În următoarele câteva zile, oamenii de ştiinţă vor coborî submersibilul automat Icefin, care are forma unei torpile, printr-un puţ de 600 de metri adâncime, forat în gheţarul Thwaites din Antarctica de Vest. Anterior, roboţii Icefin au fost folosiţi pentru a studia viaţa de sub calota de gheaţă din Marea Ross, în largul coastelor antarctice.
Noua misiune are însă un alt obiectiv.
Un aspect cheie al noii misiuni va fi să studieze linia de frontieră a gheţarului, unde acesta se separă de patul de rocă continental şi începe să plutească pe apele Mării Amundsen.
Gheţarul Thwaites acoperă peste 192.000 kilometri pătraţi – o suprafaţă mai mare decât cea a Floridei
Acest gheţar se află la aproximativ 1.500 de kilometri de cea mai apropiată bază anglo-americană de cercetări antarctice. Thwaites este unul dintre gheţarii cu cel mai accelerat ritm de topire din Antarctica. Conform estimărilor, din anii ’80 şi până în prezent acest gheţar a pierdut aproximativ 540 de miliarde de tone de gheaţă. Observaţiile din teren indică faptul că în prezent acest gheţar se topeşte chiar mai rapid decât înainte, iar oamenii de ştiinţă încearcă să afle de ce.
De asemenea, oamenii de ştiinţă sunt îngrijoraţi că topirea unui gheţar costier atât de mare va expune procesului accelerat de topire şi alţi gheţari aflaţi în interiorul continentului îngheţat – iar rezultatul ar putea fi o creştere a nivelului apei mărilor cu până la 2 metri.
Gheţarul Thwaites ar putea fi „cheia pentru declanşarea procesului de pierdere a masei de gheaţă din zonele vecine ale Antarcticii de Vest”, susţine Paul Cutler, directorul programului de glaciologie şi geomorfologie din cadrul National Science Foundation.
Întrebarea este cât de mult va creşte nivelul mării şi cât de repede?
Proiectul misiunii ştiinţifice a submarinului Icefin poartă denumirea MELT şi este unul dintre proiectele majore ce vor fi derulate pe gheţarul Thwaites cu sprijinul U.S. Antarctic Program şi al British Antarctic Survey.
În cadrul proiectului MELT, o echipă de oameni de ştiinţă a călătorit până pe gheţarul Thwaites încă de acum câteva săptămâni şi au stabilit o bază în zona estică a gheţarului. Ei au forat în gheaţă un puţ de acces cu diametrul de 50 de centimetri, în apropierea zonei de frontieră dintre patul continental şi mare, conform lui Cutler, citat de Live Science.
În zilele următoare, robotul Icefin va fi coborât prin gheaţă pentru a explora o cavernă subacvatică vastă, cât aproximativ 2/3 din zona Manhattan din New York, ce a fost descoperită anul trecut.
Icefin este echipat cu camere video de înaltă definiţie, sonar şi alte instrumente pentru monitorizarea fluxului de apă, a salinităţii, oxigenului şi temperaturii. Robotul submersibil va fi recuperat după trei sau patru zile de la imersiune, înainte ca puţul prin care va fi coborât să îngheţe. Odată ajuns în cavernă, robotul va culege mostre de sedimente şi va măsura debitul de apă dulce care ajunge în mare din gheţar.
Tehnologia folosită pentru submersibilul Icefin va putea fi utilizată cândva şi pentru a căuta viaţă pe alte lumi acoperite cu gheaţă ale Sistemului Solar – aşa cum sunt oceanele acoperite de gheaţă de pe Enceladus, una dintre lunile lui Saturn, sau de pe Europa, una dintre lunile lui Jupiter.
